Hanno scavato pazientemente per tre giorni, fino a raggiungere un materiale che dopo essere stato esposto all'atmosfera marziana per quasi 70 ore si è ridotto fino a sparire. E' questa l'osservazione che sta elettrizzando il centro di controllo missione di Phoenix in California.
Il materiale trovato pochi centimetri sotto la superficie di Marte si comporta proprio come il ghiaccio che questa missione da 420milioni di dollari cerca da quasi un mese nell'Artico del pianeta Rosso, in una desolata pianura desertica a oltre 65° di latitudine nord.
Guardate nella zona d'ombra della animazione ripresa il 13 giugno. Ci sono due "sassolini", uno appare sferico, l'altro tagliato nettamente sul lato destro. Nella seconda immagine, ripresa 4 giorni più tardi: i due sassolini non ci sono più, spariti. Il sale non si scioglie, il ghiaccio si. Non cercate tracce d'acqua, la pressione di Marte non lo consente e lo scioglimento produce immediata sublimazione.
La zona di atterraggio, dove Phoenix è arrivata il 25 maggio scorso al termine di un viaggio interplanetario di 10 mesi e 600 milioni di chilometri, corrisponde al margine di quell'oceano sotterraneo che i radar di bordo degli orbiter americani hanno descritto quale memoria congelata di un antico oceano ormai scomparso.
Il primo contatto ottico con il "ghiaccio" di Marte è avvenuto subito dopo l'atterraggio: quando sono stati fatti i primi test di controllo della fotocamera piazzata sulla piccola benna posta al termine del braccio meccanico, alla Nasa si sono accorti che i retrorazzi usati per l'atterraggio avevano spazzato il terriccio in superficie mettendo in luce un'ampia chiazza di materiale lucido e bianco. All'Università di Tucson, Arizona, cui fa capo l'ideazione e la scienza di questa affascinante missione ora si sbilanciano: dicono e scrivono nei rapporti quotidiani che "quel materiale chiaro fotografato dal lander Phoenix il 15 di giugno e poi svanito nella fotografia scattata il 19, deve per forza essere ghiaccio, poi sublimato per l'esposizione all'atmosfera". Nei giorni scorsi, anche per non incorrere nell'imbarazzo di una smentita, avevano messo le mani avanti dicendo che avrebbe potuto essere sale, ma ora tutti ricordano soddisfatti che il sale non si scoglie quando viene esposto all'atmosfera. Ciò che ancora manca per confermare il primo contatto con del ghiaccio d'acqua su un pianeta extra-terrestre, è l'analisi gassosa della materia raccolta e dunque la conferma bio-chimica. A bordo di Phoenix c'è tutto il necessario per farlo.
Il micro-laboratorio Tega ha 8 mini forni per sciogliere e analizzare i campioni raccolti dal braccio meccanico e analizzarli attraverso le tracce gassose che vengono rilasciate nel processo. Passato quasi un mese dall'atterraggio, a Phoenix restano ancora due mesi di operatività e c'è dunque tutto il tempo per raccogliere le prove scientifiche della presenza di una grande superficie ghiacciata, analizzare la composizione del ghiaccio e dichiarare la missione uno storico successo. Ancora due mesi di lavoro prima che l'inverno marziano porti l'oscurità nella zona e fermi i generatori solari del robot terrestre lasciandolo cadere in un silenzioso letargo senza ritorno.
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